O cavalo nordestino é um cavalo de aparência magra e bastante resignada, que tem estrutura pequena, e serve, principalmente, para a lida com o gado. Não é um animal de grande porte entre as raças de cavalo: ele chega a medir entre um metro e quarenta a um metro e quarenta e seis, sendo que já foram encontrados alguns cavalos desta raça com apenas um metro e trinta de altura.
É um animal de corpo bastante proporcional, com pescoço firme e cabeça pequena, e sempre de cores mais claras, indo do castanho claro ao branco, e variações destas cores. Apesar de seu porte, o cavalo nordestino pode durar muito tempo sem precisar de água ou comida, e mesmo quando se alimenta, não é muito exigente. A um primeiro olhar, o animal pode parecer fraco, mas é ideal para a lida no campo quente da região nordeste, trabalhando de sol a sol sem adoecer, mostrando uma grande resistência.
